话说，这大半年，美国港口拥堵和物价上涨，一直是热点。
感恩节和圣诞节购物旺季来临，物流更紧张了，到处都是缺货和涨价的消息。昨天，我去买汽车的空调过滤网，没货。店家说，这个型号全北美都没货，现在都堵在港口或者中国的工厂。一是对新鲜肉类水果蔬菜，虽然网上叫的厉害，但总体影响不大。北美农牧业发达，除了有的地方，华人超市蔬菜价格涨的特别离谱，譬如韭菜从两三美元一磅，涨到七八美元。总体还好，有涨价，不是特别夸张。第二类是日用品和工业用品，这一块影响很大。如果你不需要这些产品，一点都体会不到缺货的影响。如果真要用的，都急死了。空调过滤网，还可以凑合。要是别的汽车零部件或者工业用品，家居电器之类的，可能就麻烦了。随着形势越来越糟，美国媒体和各方专家，都在寻找原因和解决办法。最新的进展，是一个物流公司创始人的推特引发的舆论。瑞安·彼得森（RyanPetersen），是加州一家新创物流公司的CEO。他受不了这种供应链崩溃，21号，也就是上周四，他租了艘船，开出海，到洛杉矶和长滩港口实地调查。这是世界上最繁忙的港口，美国40%的进口，从两个港口进来的。那天，等待进港的远洋巨轮数量，已经达到了创纪录的79艘，而疫情前的平均等待数量是0-1艘。大家对一艘巨轮的胃口有多大可能没概念，我给点具体的数字：平均一艘远洋巨轮装载的集装箱，需要8000辆卡车才能拉走。所以，光拉完这些港口外滞留的79艘船的集装箱，就需要将近60万辆大卡车。把这些卡车全部连起来，长度有将近一万公里！周五一早，他把见闻和自己的分析，发了一串推特，刷爆了网络。
大家以为这两个世界上最繁忙的港口，现在应该是热火朝天，7X24的工作状态，把美国从物流崩溃中解救出来。但瑞恩看到的却是，港口冷冷清清，处于停滞状态，他花了三个小时穿梭往返港口每一个码头，看到只有不到10个集装箱在卸货。数百台起重机，但只有7台在运行，而且似乎运行得相当缓慢。之前，卡车司机投诉港口工人，尤其是起重机操作员，受工会操纵，拿着几十万美元的年薪，却干很少的活。起重机不干活，是因为港口已经堆满集装箱，卸下来的集装箱，无处可放。所以，真正的瓶颈，不是卡车司机或者港口装卸能力，而是港口的集装箱货场已经满了。不管装货的集装箱，还是空集装箱，都没地方可以堆放了。这是导致整个物流链崩溃的瓶颈（bottleneck）。按理说，货场满了，只要有卡车，就能源源不断的把港口的集装箱拉走，为何没有卡车来把这些堆积如山的集装箱运走呢？如果卡车司机的底座上，没有集装箱，可以去港口货场装货。但如果车上装了空集装箱，对不起，哪个货场都没法让你卸下空集装箱，因为港口和附近货场都已经爆满。疫情后，海运运费暴涨，货轮卸下集装箱后，本应该将空的集装箱拉回中国去装货。但船等不及，空船驶回去了，把大量空集装箱放在美国港口。空集装箱越来越多，直到把港口附近的货运场都堆满了。空集装箱无处可去，货运公司和司机，只好把它们放在卡车底座上。譬如，一个货运公司的所有底座，就被450个空集装箱占据了。另一家卡车公司，每一个底座上，都放了3个集装箱。有人会问，货场和卡车司机为何这么傻，把集装箱卸下来，随便找块空地，放在地上不就行了吗？因为长滩市政府有规定，不能把集装箱随便堆放在空地上，必须有专门的货场放置集装箱，不管是空的还是有货的集装箱。而且，货场集装箱只能堆两层，或者8英尺高，不能再堆高了。如果货场把集装箱乱放，或者堆放超过两层，货场就会被关。就是这一条规定，卡死了货场的脖子，导致他们只能把无处可放的空集装箱，堆到卡车底座上。当越来越多的集装箱，占满了卡车底座，卡车就找不到足够多的底座，去港口拉货。当港口卸下来的集装箱没有及时运走，越堆越多，港口的起重机只好停下来，等待卡车来拉货。当起重机停下来，远洋巨轮就只好在港口外海抛锚，等待起重机重新开动。
这是一个典型的负循环，瓶颈，不是港口的起重机，也不是工人，更不是卡车司机，而是货场的容纳能力。如果不能把导致负循环的瓶颈解决，这个供应链将崩溃。瑞恩说，如果任由这个负循环继续发展，情况只会一天比一天糟糕，比2008年引发金融危机的雷曼兄弟倒闭还要危险。港口拥堵问题可不能靠政府印钱解决，所有实体公司都会倒闭，全球经济将崩溃，依赖全球化的国家，经济都会遭受重创。第一，立即发布行政令，取消长滩市和洛杉矶市对货场限制堆放层数的规定，从两层增加到六层，释放堆放空集装箱的空间。这一招，将释放上万辆拖车，让他们能马上就去港口装货，拉走堆积如山的集装箱。起重机和港口才能重启。第二，然后建议征用国民近卫队和军队的拖车，到美国所有大港口，去拉货。第三，政府在港口100英里范围内，新建能接驳铁路的大型的临时货场（500英亩）。第四，要求铁路列车将集装箱拉到新的临时货场，而不是千里之外的达拉斯等大城市。这样火车能在短时间内快速往返，将港口积压的集装箱都拉走。卡车再从临时转运点拉货，不需要都堵在港口。瑞恩在22号早上发布了这一串推特，引发大量转发评论。当天，长滩市就发布了新的行政令，将2层的限制，提高到6层，临时规定立即生效，有效期为90天。很有意思的是，这个规定已经实施很多年了。市政府对集装箱必须限制两层的理由是：“为了管控对周围地区的视觉影响”……
后疫情时代，美国的港口大堵塞，供应链崩溃和物价猛涨，很多人在问，市场是不是失灵了？资本主义是不是在应对这些挑战已经无能为力？当今世界的供应链，是一个超级复杂的网络，堵塞涉及中美等很多国家，链接全球的卡车、火车、港口、卡车司机、起重机司机等等，我谈一谈自己的理解。就跟新冠病例追踪和防控一样，从CDC到地方，在每个地方都出问题，导致整个系统失灵，防线形同虚设。港口的拥堵已经有一年了，现在越来越厉害，从总统到加州州长、纽约州长，都在处理。但除了喊口号，没有给出强有力的措施和方法。这个案例，最让人意外的，并不是瑞恩找到港口拥堵的死结，而是全美的供应链，居然能被这么小一个地方规定卡死。更意外的是，大大小小官僚，一年时间，居然没能找到原因。可见从联邦到地方和港口管理方，有多麻木，行动有多缓慢。第二，过度管控对生活和经济的负面影响。我在之前的多篇文章，说过美国和加拿大多个案例，从后院养鸡、种菜，到草坪修剪，篱笆高度，到开设工厂，雇佣司机，劳保薪资休息，都有浩如烟海的各种规定。法规健全，保障了福利和安全，当然是好事。另一方面，就像这个限制集装箱只能堆积两层的规定一样，也造成了巨大的拖累。中国在走向现代化和规划化，各种法规越来越多。希望掌握度，法律不是越多越好，不是越细越好，社会的活跃度需要适度的空间，模糊地带。第三，对全球化，和高度依赖消费以及全球分工的深层次反思。去年读到过一个媒体分析，对美国邮政和快递行业，极其廉价的运费的分析。从中国万里迢迢，运来一个马克杯的成本价，都低于在街道对面的小企业去做一个。是不是很荒谬？中美年青一代，身体差不多，教育差不多，技能不相上下。一个杯子，为何要去中国买？而不是在当地造。显然，有地方出问题了。基于古典经济学分工和自由贸易的经济理论，在经受挑战。一个杯子的成本，除了材料、人工、运费，还有中国的环境成本、对美国本地就业机会的剥夺等等，这些在全球化的公式中，是被忽视的。在全球化案例中，波音客机是最佳的案例之一，一架飞机需要多少零件，在全球多家国家协同完成一架飞机，这是全球化的骄傲。但现在变成噩梦了，美国供应管理协会的估算，美国制造商现在平均要等92天，才能将零件和原材料组装成产品。无论是飞机，汽车，还是电脑、家具、服装，都完全依赖全球供应链。没有全球供应链，美国人可能连碗筷刀叉都买不到，这不是开玩笑。另一面，全球化也培育了强大的消费主义趋势，我经常感慨，随便打开一个美国中产家庭的地下室，都能重新装备另一个国家的一个、甚至几个家庭。这种模式必须依靠一个高效而廉价的生产基地，过去半个多世纪，东亚以及中国，撑起了这股消费主义浪潮，也将中美两国深度捆绑。但这种生活模式，和社会运行模式，在疫情后，正在遭遇巨大的挑战。北美港口拥堵，超市越来越多的空货架，中国的拉闸限电和产能限制……这些都跟同一件事有关：全球化的负面影响和收缩。全球化的成本，不应该只用金钱计算，没有被计入的成本，如能耗和污染，不公平就业的代价等等，都在逐渐体现出来。这种模式是不可持续的，这是中美共同面临的严峻挑战。譬如中国的原油消耗，发改委曾预测，2020年，进口原油为2亿吨，实际上是2016年，中国的原油进口就达到了3.6亿吨。全球原油生产增速只有1%，而中国的进口增速是10%，是产量的十倍。其他原材料需求增速也是类似趋势。中国进口那么多原油，那么多铁矿石，并不全是给自己用的，相当一部分做成各种产品，卖给了美国人、欧洲人。显然，世界没法满足中国无限制进口石油、煤炭和铁矿石，去扩大产能。我们能做的，可能就是减少一点消费欲望。从这个角度，美国目前的供应链拥堵，可能也是件好事，能迫使美国人少买东西，少花钱。
