如今,越来越多的员工和消费者对大公司进行集体仲裁而导致其高额的赔付。而从某个角度而言,亚马逊卖家也可以比作平台公司的“员工”。在过去两年里单独原告发起仲裁通知的案例比较出名的有如下几个:TurboTax
美国报税软件收到40000多个仲裁通知
这些案件的共同点是什么呢?
这类大公司在仲裁条款里注明他们会承担高额的仲裁费用,而这些案件按照传统一般是可以通过集体诉讼获得赔偿的,比如员工或消费者案件。
2021年亚马逊一个重大的变更就是彻底在消费者端告别了仲裁条款,起因就是一家律所从2019年开始陆续递交了7万5千个针对亚马逊出售的Echo扬声器的隐私保护提出质疑。两年之间,通过这些集体仲裁,10万个个人消费者通过和解获得了3亿7千5百万的赔偿(大约一个人3750美元)。
以上这些成功集体仲裁一般都有一个共同的法律基础,因律师可以大量制作类似文本,降低法律成本和费用。并且这些集体仲裁一般利用之前提到的仲裁费用赔偿的条款以增加公司法律开支。在这些压力下,平台公司通常会选择和解。即使开始仲裁流程,AAA美国仲裁协会自2021年8月开始,也已经针对员工及消费者发起的仲裁施行新的多家仲裁条款,降低仲裁费用,以方便25个以上仲裁申请人的案件通过仲裁庭获得解决方案。最重要的是使用这些集体仲裁条款允许同一个仲裁员对大量仲裁统一进行判决,这样避免了同类案件中仲裁的黑箱操作和不确定性。从司法体系的角度来看,每一个争议的双方各自都有自己的诉求和期待。如何平衡双方利益,避免任何一方受到不公正的损失是法律和各国司法系统的目标所在。美国一个很多年一直在平衡再平衡的机制就是集体诉讼和仲裁之间的平衡点。
集体诉讼一直是大量消费者和员工针对大公司霸王条款维权的利器。一旦集体诉讼成立,原告可以为一个类比的所有并没有主动要求赔偿的受害人争取赔偿。当然,也有很多律师滥用这个条款,大规模地敲诈大公司。2001年,美国最高法院在一个员工集体诉讼的案件里确认公司可以强制所有员工进行仲裁,而避免集体诉讼。2011年,最高法院在一个AT&T的案件里进一步确认公司可以强制消费者通过仲裁解决争议,而避免集体诉讼。这个天平暂时倒向了大公司。
但是美国很多大公司在过去十几年来一直越来越多地利用仲裁条款以避免受到集体诉讼的威胁,这类仲裁条款就是亚马逊这类公司长期以来依赖的、避免集体诉讼导致的高额赔偿的一个重要武器。在2021年7月之前,每一个亚马逊消费者或店铺必须单独发起仲裁,仲裁费成本比较高,仲裁结果又不公开,并且对未来的案子没有约束力,很多法律下存疑的条款在这些仲裁条款的保护下长期以来无法在法庭流程中获得公开审理。由于提起仲裁的原告之间无法分担律师费和仲裁费,大量消费者或店铺明明受到不公正待遇,也无法通过任何商业上合理的途径解决争议。
各类法庭在过去这些年发现这些仲裁条款导致消费者、员工以及其他第三方的利益难以得到保护,也不断地给这些公司增加了这些仲裁条款得以继续生效的条件,比如费用安排必须合理,不能远远超过法庭费用。这也是为什么很多公司仲裁条款会同意支付一部分原告仲裁费用的原因。这些安排最终的目的就是避免法庭因为仲裁条款过于严苛而否定其有效性。事实上,鲜有原告愿意支付高昂费用,为不大的损失提起仲裁流程。亚马逊在面对众议院针对其仲裁条款对卖家是否公平组织的听证会上提出亚马逊在2014至2019间仅有163个卖家提出仲裁要求。
这个天平的平衡点在这些法庭不断地努力下又开始慢慢倾斜。由于大量仲裁条款根据各州法庭案例法的要求,会让公司承担一部分费用或者允许一些法庭介入(至少对小额诉讼),一些集体性的案件(如文章开头所见)开始利用这些条款对大公司施加压力。2021年这次事件无疑让亚马逊对仲裁提高了警惕,但同时也给我们卖家朋友提供一条可行且有效的路径。很多情况中,一味的妥协正在培养出一个愈渐强大的并不断压迫各自的“暴君”,只有抗辩才是更有效更长远的出路!